뉴욕의 왕이 FINAL에 나선다.

뉴욕 닉스는 26일(한국시간) 클리블랜드 로켓 아레나에서 열린 2025~2026 NBA 플레이오프 동부 컨퍼런스 4차전에서 클리블랜드 캐벌리어스를 130-93으로 꺾었다. 4전 4승. 오클라호마시티 썬더 혹은 샌안토니오 스퍼스와 FINAL을 치른다.

뉴욕은 사실 1차전 한때 73-95까지 밀렸다. 시리즈 내내 고전할 것 같았다. 하지만 제일런 브런슨(188cm, G)이 해결사로 나섰고, 뉴욕은 1차전을 연장전까지 가는 혈투 끝에 115-104로 이겼다. 그 기세를 3차전까지 유지. 절대적으로 유리한 고지에 섰다.

브런슨은 경기 초반 동료들에게 볼을 많이 건넸다. 비어있는 선수들에게 볼을 줬다. 경기 시작 2분 4초 만에 어시스트 2개를 누적했다. 그리고 제임스 하든(196cm, G)을 1대1로 돌파. 레이업 득점까지 해냈다.

하지만 브런슨의 3점이 들어가지 않았다. 브런슨의 공격이 한계를 드러내는 듯했다. 그렇지만 브런슨은 칼 앤서니 타운스(213cm, F/C)의 수비 리바운드와 아웃렛 패스를 속공으로 마무리. 21-17을 만들었다.

브런슨은 클리블랜드의 속공을 공격자 파울로 바꿨다. 미첼 로빈슨(213cm, F/C)과의 픽앤롤을 앨리웁 덩크로 마무리했다. 1쿼터 종료 1분 35초 전에는 풀업 3점. 두 자리 점수 차(36-26)를 만들었다.

브런슨은 2쿼터를 벤치에서 시작했다. 그렇지만 호세 알바라도(183cm, G)와 마일스 맥브라이드(188cm, G)가 각자의 방식으로 혈을 뚫었다. 그리고 타운스도 백 다운과 킥 아웃 패스로 브런슨의 공백을 잘 메웠다.

브런슨이 없어도, 뉴욕은 무서웠다. 2쿼터 시작 2분 40초 만에 50-26. 더블 스코어에 가까웠다. 그 정도로, 뉴욕과 클리블랜드의 격차가 컸다.

다만, 뉴욕은 2쿼터 시작 5분 만에 브런슨을 투입했다. 브런슨의 경기 감각을 우려해서였다. 코트로 나선 브런슨은 특유의 타이밍과 스텝으로 파울 자유투를 얻었다. 58-32로 클리블랜드와 거리를 더 뒀다.

그렇지만 뉴욕은 안심할 수 없었다. 클리블랜드의 추격에 휘말렸기 때문. 68-49로 앞서기는 했지만, 긴 시간을 버텨야 했다.

그래서 브런슨은 공수 전환 속도부터 신경 썼다. 그리고 2대2 수비와 앞선 수비 등으로 클리블랜드의 공격을 저지했다. 기록지에 보이지 않는 플레이로 클리블랜드와 간격을 유지하려고 했다.

뉴욕이 72-56으로 쫓겼음에도, 뉴욕이 흔들리지 않은 이유였다. 오히려 뉴욕의 속공과 돌파가 잘 이뤄졌다. 브런슨도 이에 기여했다. 2대1 속공을 앨리웁 패스로 처리. OJ 아누노비(201cm, G/F)의 오른손 덩크를 만들었다.

3쿼터 종료 4분 52초 전에는 볼 없는 움직임 이후 3점을 꽂았다. 그 후에는 돌파와 킥 아웃 패스를 곁들였다. 코너에 있는 슈터를 살리려고 했다. 그 결과, 뉴욕의 공격이 더 유려하게 흘렀다. 그리고 98-71로 3쿼터를 마쳤다.

뉴욕의 승리 확률이 높아졌다. 그래서 뉴욕 벤치는 4쿼터 내내 브런슨을 쓰지 않았다. 그럼에도 불구하고, 클리블랜드를 완파했다. 1999년 이후 27년 만에 FINAL로 올랐다. 브런슨은 데뷔 처음으로 우승에 도전할 자격을 자격을 얻었다.

사진 = 뉴욕 닉스 SNS

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