[바스켓코리아 = 이재승 기자] 다가오는 2월에 열리는 올스타전에 작은 변화를 맞이한다.

『NBA.com』에 따르면, 올스타전의 공식 첫 행사라 할 수 있는 라이징스타 챌린지의 대진방식이 바뀐다고 전했다. 뉴욕에서 열리는 이번 올스타전부터는 1~2년차의 선수들이 미국 선수들과 비미국 선수들로 각각 팀을 꾸려 라이징스타 챌린지를 치를 예정이다.

이는 흡사 메이저리그의 퓨처스게임과 똑같은 방식이다. MLB는 올스타주간 첫 날에 마이너리그 올스타전이라 할 수 있는 퓨처스게임을 미국 선수들과 세계(비미국) 선수들의 대결로 벌여왔다.

이번 라이징스타 챌린지는?

오는 2월 14일(이하 한국시간) 브루클린의 바클레이센터에서 열리게 될 라이징스타 챌린지는 벌써 21년째 열리고 있는 NBA 올스타전을 대표하는 행사다. 각 선수단은 10명의 선수들로 꾸려질 예정이다. 백코트에서 4명, 프런트코트에서 4명의 선수들을 우선적으로 선발하고, 포지션에 관계없이 2명의 선수들을 더하게 된다.

라이징스타 챌린지는 최근까지 꾸준히 변모해왔다. 훨씬 이전에는 동부컨퍼런스와 서부컨퍼런스를 대표하는 신인들이 '루키챌린지'라는 이름으로 모여들어 진검승부를 펼쳤다. 이후 1년차와 2년차가 맞대결하는 형식을 펼쳐 새로운 다채로운 이야기들을 만들어내기도 했다.

최근에는 찰스 바클리와 샤킬 오닐이 각 팀의 단장이 되어 1~2년차 선수들을 드래프트해서 팀을 꾸렸다. 여기에 현역 올스타들이 직접 각 팀의 감독을 맞아 팀의 지휘봉을 잡으며 변화를 맞이하기도 했다.

점점 늘어가고 있는 비미국 선수들

이번 시즌 개막 당시 NBA에서는 37개국이 넘는 나라에서 101명의 비미국 선수들이 NBA의 코트를 누비고 있다(푸에르토리코와 버진아일랜드와 같은 미국령 영토까지 더한다면 국가의 수는 더욱 늘어나게 된다). 지난 2000-2001 시즌에 45명의 선수들이 뛰는 것을 시작으로 최근에는 캐나다 선수들까지 대거 NBA에서 뛰고 있다.

예전에는 유럽 선수들이 대부분이었지만, 최근에는 유럽은 물론이고 남미, 아프리카, 오세아니아까지 여러 대륙에서 NBA 선수들이 배출되고 있다. 지난 2년 간 열린 드래프트를 통해서도 많은 비미국 선수들의 이름이 호명되었고, 팀에서 빠져서는 안 될 선수로 자리매김하고 있다.

지난 2013, 2014 드래프트를 통해 NBA에 데뷔한 선수들이 된다. 이들 중 대표적인 비미국 선수들로는 알렉스 렌(우크라이나), 스티븐 애덤스(뉴질랜드), 켈리 올리닉(캐나다), 야니스 아데토쿤보(그리스), 데니스 슈뢰더(독일), 루디 고베어(프랑스), 골귀 젱(세네갈), 앤드류 위긴스(캐나다) 등이 대표적이다.

항상 노력하는 NBA

NBA에서는 올스타게임의 행사를 두고 많은 변화를 가져왔다. 전야제 행사들도 좀 더 팬들의 흥미를 돋우기 위해 동부와 서부의 대결로 방식을 바꾸었다. 기존에는 각 대회의 우승자들이 정해지는 방식이었다면, 최근 들어서는 순위에 따라 해당 컨퍼런스에 승점이 부여되면서 전야제의 승리 팀을 정하고 있다.

대표적으로 덩크슛 컨테스트와 같은 경우에는 팬들이 직접 덩크왕을 뽑을 수 있도록 하고 있다. 이는 일찌감치 시행된 제도로 조금씩 관심을 돌리고 있는 팬들로 하여금 좀 더 올스타게임에 직접 참여할 수 있는 장치를 마련한 것이나 다름없다.

이처럼 정말로 성황리에 치러지는 NBA 올스타전도 좀 더 팬들의 관심을 불러 모으기 위해 여러 방안들을 고루 적용해 보고 있다. 일각에서는 매년 올스타 전야제가 끝나면, 덩크슛 컨테스트를 다시 폐지하고 다른 이벤트가 필요하다고 목소리를 높이기도 한다.

아직 덩크슛 컨테스트가 없어지진 않고 있지만, NBA 사무국이 여러 의견을 수렴하여 보다 재미난 올스타전을 만들기 위해 노력하고 있다는 것은 틀림없는 사실이다. 아무쪼록 달라진 라이징스타 챌린지는 팬들로 하여금 어떤 반응을 이끌어 낼지가 주목된다.

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